1997年9月12日至18日，党的第十五次全国代表大会在北京召开。十五大代表2048人，特邀代表60人，到会的共2074人。江泽民总书记作了《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告。
　　十五大是在世纪之交，承前启后，继往开来的一次盛会。大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。
　　党的十五大的第一大贡献就是把邓小平理论确立为党的指导思想，并写进了党章。十五大把邓小平建设有中国特色社会主义理论概括为邓小平理论，并作出了新的科学概括，指出，这个理论是党的“第二次飞跃”的理论成果，是党和人民实践经验和集体智慧的结晶，是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。在当代中国，只有把马克思主义同当代中国实践和时代特征结合起来的邓小平理论，而没有别的理论能够解决社会主义的前途和命运问题。它是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域。涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各方面进一步丰富发展的科学体系。
　　大会重申社会主义初级阶段理论，并作了新的概括，不仅强调要继续坚持党在社会主义初级阶段的基本路线，而且还制定了初级阶段的经济、政治、文化纲领。
　　十五大选举产生了大会选举产生了由193名委员、195名候补委员组成的新的中央委员会。选举出中央纪律检查委员会委员115名。十五届一中全会，选举产生了以江泽民为核心的新的中央领导机构，使党的中央领导集体向着革命化、年轻化、知识化、专业化的方向又迈进了一步。这是十五大又一历史性贡献。